A l'occasion de notre entrée dans le French Tech Next40, un journaliste de BFM Business nous a posé la question suivante : "Est-ce que ce n'est pas un peu paradoxal de promouvoir le WiFi au moment où on développe la 5G à grande échelle ?"
La question est légitime, elle nous est d'ailleurs régulièrement posée, comme s'il fallait absolument opposer les technologies les unes aux autres. Or, les réseaux WiFi et cellulaires sont et resteront structurellement des technologies complémentaires. Il était déjà question que la 4G mette à mal l'utilisation des réseaux WiFi, or le WiFi ne s'est jamais aussi bien porté !
Aux yeux du grand public, les évolutions du WiFi sont certainement plus discrètes que les évolutions des réseaux cellulaires. Pourtant les normes WiFi évoluent sensiblement et plus régulièrement ! Historique :
Les débits théoriques d'une borne WiFi 6 sont multipliés par 4 par rapport au WiFi 5 et sont équivalents à ceux d'une antenne 5G. Quand on déploie des dizaines de bornes dans un même bâtiment, on comprend tout de suite la puissance exceptionnelle d'un réseau WiFi en terme d'écoulement de trafic !
Nous avons tous été confrontés à des problématiques de couverture réseau avec nos mobiles, en particulier dans des appartements en rez-de-chaussée, dans des bureaux et des grands établissements publics. Le cellulaire peine à entrer dans les murs et les nouvelles normes HQE accentuent ce problème : à titre d'exemple, les vitrages utilisés dans les bâtiments HQE doivent intégrer un film métallique qui agit comme une cage de Faraday (structure métallique étanche aux champs électriques ou électromagnétiques) venant bloquer les ondes. Et la 5G ne fera pas mieux que la 4G sur ce sujet.
Le WiFi est la technologie parfaite pour une couverture indoor et deep indoor optimale et sans faille. Grâce au WiFi, nous sommes capables de faire du sur-mesure à moindre coût et d'aller couvrir n'importe quelle zone d'un établissement, parking compris ! L'illustration suivante démontre assez bien certains cas d'usages pressentis pour l'une ou l'autre des technologies.
Le WiFi est à ce jour la technologie sans fil la plus universelle du marché. La majorité des équipements électroniques intègrent des puces WiFi et la connectivité est le véritable coeur des fonctionnalités produits. On estime qu'il y a en circulation 10 fois plus de terminaux qui supportent le WiFi que de terminaux qui supportent les réseaux cellulaires.
Le WiFi est donc le carburant des smartphones, des tablettes, des enceintes connectées et autres objets connectés. Les plus gros constructeurs de hardware Google, Samsung, Apple, Amazon & co ont parié sur le WiFi pour son côté universel, performant et économique (les puces WiFi sont peu coûteuses).
L'ADEME, l'agence de la transition écologique, énonce sans ambiguïté dans son rapport intitulé "La Face cachée du numérique", de "privilégier le WiFi quand vous utilisez votre smartphone plutôt que la 4G".
Pas toujours évident de mettre des chiffres précis derrière cette réalité, mais retenons ceux-ci : l'application "Mon empreinte smartphone" éditée par Bouygues Telecom permet justement d'évaluer les émissions de CO2 liées à l'activité réseau de son téléphone. Dans son calcul qui s'appuie sur une méthode développée par The Shift Project, l'empreinte carbone d'1 octet consommé sur le WiFi est 6 fois plus faible qu'1 octet consommé sur réseau mobile.
Faites l'essai chez vous à la maison : voyez la différence de consommation de batterie de votre smartphone entre 20 minutes de Netflix en WiFi et 20 minutes de Netflix en 4G/5G.
Enfin, avec la 5G, nos équipements accèdent à internet mais ne peuvent pas directement interagir les uns avec les autres. Pour ce faire, il faut que les équipements soient sur un même LAN (Local Area Network) ou VLAN (Virtual Local Area Network). Et le WiFi gère parfaitement les réseaux privés (c'est le cas par exemple de toutes les box internet grand public). C'est grâce au WiFi qu'on peut utiliser un Chromecast ou un Google Home et qu'on peut envoyer une commande d'impression à une imprimante connectée en WiFi sur le même réseau que son smartphone.
Dans un contexte de WiFi public dans lequel nous évoluons chez Wifirst, nous savons même répliquer ce WiFi "comme à la maison" grâce à notre technologie Room Area Network. Nous sommes capable de proposer des réseaux WiFi privés pour chaque utilisateur, tout en conservant une architecture physique de WiFi mutualisé.
Alors, bien sûr, il est toujours possible pour une entreprise de déployer un réseau 5G privé dans ses bureaux afin de bénéficier de la même flexibilité réseau que le WiFi. Mais c'est extrêmement couteux, et la logique multi-opérateurs est difficile à mettre en place. Le point de départ de cette complexité repose sur la nature des fréquences mobiles (soumises à licence) par opposition aux fréquences libres du WiFi.
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